Лентерн Маркантисджен, Мастер правления и человек, спасший и разрушивший мне жизнь, с первого взгляда показался мне удивительной личностью. И причина здесь вовсе не в том, что обладал он неограниченной властью и своеобразным чувством юмора. Думаю, все дело в конечном итоге оказалось во мне. Я была маленькая, невзрачная и невероятно застенчивая, и даже расплакалась, когда, ласково коснувшись моей склоненной головы своей сухой рукой, он спросил, как меня зовут.
— Стилгмар, - запинаясь, пролепетала я недавно обретенное имя. И, ощутив позади себя прерывистое дыхание Аргенты, поспешила добавить: Стилгмар Аргентджен, сарр.
Владыка Лентерн засмеялся.
— Хорошая девочка. Хорошо обученная, я бы даже сказал. Поднимайся. Сейчас будем пить чай.
Из моей груди вырвалось рыдание, некрасивое, громкое, похожее на карканье вороны. Я прижала руку к губам, чтобы не разрыдаться, но слезы по лицу текли рекой. Неужели мы добрались. Неужели наконец-то я в безопасности.
— Ну что ты, что ты, - ласковая рука снова легла мне на голову и провела по волосам, успокаивая, даря тепло и уверенность в том, что теперь-то уж точно все будет хорошо. – Здесь тебя никто не обидит. Идем же. Идемте же, Аргента.
Мой будущий Патрон взял меня за руку, и я, ослепшая от слез, сразу же споткнулась и едва не упала, когда он повел меня за собой через большой зал к столику в углу. Обычный, как я потом узнала, ритуал чаепития с Мастером правления был непременной частью церемонии посвящения в Протеже. Я же, уверенная, что чем-то заслужила эту великую милость и заботу, была полна благодарности и благоговения. Удивительно, как одно слово, один жест, одно-единственное проявление доброты могут покорить ваше сердце. Мое сердце было покорено Владыкой через мгновение после знакомства. Его младшему сыну потребовалось на это намного больше времени.
Я присела на краешек стула, галантно отодвинутого для меня Аргентой, постаралась обрести спокойствие. Смахнув слезы рукавом своего пыльного одеяния, я обнаружила, что передо мной уже стоят наполненная чаем глиняная чашка и вазочка с конфетами. Аргента сел по правую руку от Владыки, который, в свою очередь, расположился напротив, разглядывая меня своими добрыми глазами и широко улыбаясь.
— Ты знаешь, Стилгмар, эти конфеты особенные, - произнес он своим чистым глубоким голосом. – В обертке – предсказание. Говорят, почти все сбылись.
Он кивнул на конфетницу.
— Возьми одну, попробуй.
Под взглядами обоих мужчин я протянула руку и достала из вазочки ту конфету, что оказалась ближе. Мокрыми от слез пальцами развернула блестящий фантик, сунула конфетку в рот и поразилась тому, насколько вкусной оказалась начинка – шоколад и какое-то неведомое мне доселе лакомство, буквально растаявшее на языке. Ощущение было невероятным, и я потянулась за добавкой, но раздавшийся смех Владыки привел меня в чувство.
— Ну, ты и шустрая! – Я отдернула руку и залилась краской. – Может, все же прочтешь предсказание прежде, чем съешь все мои сласти?
Аргента приподнял бровь, показывая, что спорить не стоит. Я послушно взялась за фантик, расправила его на столешнице, и, с трудом разбирая написанные на розоватой бумаге бледно-лиловые буквы, прочла:
— «Прав тот будет, кто, коснувшись, руку отдернет. В камне камень заговорит, и птицы умолкнут».
Подняв голову, я посмотрела на мужчин. Они оба молчали и загадочно ухмылялись. Впрочем, ничего зловещего в их ухмылках не было, и я даже отважилась на вопрос:
— Что это значит?
Они оба синхронно пожали плечами. Владыка улыбнулся и осторожным движением забрал у меня обертку.
— Все это символично. Пока еще неясно, что означают эти символы, но, если предсказание начнет сбываться, ты сама все поймешь, - сказал он. – Не придавай значения, это все, в некотором роде, игра.
Я помолчала, но потом все же решилась:
— Но это же не плохое?
Аргента покачал головой. Его голубые, василькового цвета глаза смотрели на меня открыто и прямо.
— Не думаю. Обычное пророчество. У тех, кто делал конфеты, видимо, склонность к эпическим изречениям. Может, это значит, что ты будешь жарить яйца и обожжешь руку, кто знает.
Он невозмутимо отпил чаю, Владыка безмолвно последовал его примеру. Заставив себя не излучать обожание при взгляде на Мастера правления, я тоже сделала глоток и принялась разглядывать зал. В огромное помещение, где проходили приемы и торжественные церемонии, нас не пустили, но даже это помещение, которое называлось, как я потом узнала, Малой Гостиной, казалось мне большим. Метров пятьдесят в длину, не меньше, зал был пустым. Исключение составляли трон Владыки, красивое кожаное кресло на помосте, затейливо украшенном пурпурно-золотистой тканью, и столик, за которым и проходило наше чаепитие. Высокий потолок напомнил мне церковные своды, а стрельчатые окна навеяли мысли о готическом замке. Вдоль окон в горшках росли белые цветы неизвестного мне сорта. Легкий аромат, донесшийся до обоняния в ту минуту, когда мы с Аргентой ступили через порог, как я теперь поняла, источали они.
— Как тебе? – добрые глаза Мастера Правления внимательно изучили выражение благоговения на моем лице. – Нравится у нас?
— Д-да, - запинаясь, ответила я. – Тут очень красиво. У нас… в моем мире только пластик и металл везде. И никаких цветов, разве что в оранжереях. А тут…
— Это дэлаконии, - сказал он. – Сорт выведен специально для моего старшего сына Дэлакона Ининджерджена.
Ининджерджен… Язык сломать можно. В именах и названиях этого мира было очень много таких зубодробительных сочетаний: «рджт», «лгтм», «штлк», «штдж». Суффикс «джен» означал, что «открыл» Дэлакона человек по имени Ининджер. Если в этой стране так зовется не каждый второй, то у сына правителя и у моего спутника и защитника был общий Патрон. Меня открыл Аргента, и я, следовательно, называлась Аргентджен. Если кого-то удастся открыть мне, он будет зваться Стилгмарджен. Сути «открытия» я еще не совсем понимала, но знала, что со временем Аргента объяснит мне на эту тему абсолютно все, поэтому от вопросов воздерживалась. Удовлетворялась знанием о том, что в мире много созданий, умеющих путешествовать по Червоточинам, и их просто необходимо найти. Как это происходило, мой наставник пока не рассказывал, а я помнила слишком мало из собственного пребывания по ту сторону Ворот, чтобы сделать хоть какие-то предположения.
— Красивые цветы, - похвалила я, снова взглянув на нежные, склоненные друг к другу головки дэлаконий. – Очень приятно пахнут.
— И не раздражают, если вдыхать их запах слишком долго, заметь, - Владыка отпил глоток и отставил чашку. – Что радует, ведь мне приходится проводить здесь порой целые дни.
Он помолчал, разглядывая меня из-под кустистых бровей. Я не чувствовала себя неуютно под этим взглядом – таким ласковым он был. Окончательно в себя прийти пока не удалось, но улыбка уже появилась, и была подарена Владыке, который вознаградил меня ответной.
— Нет, правда, Патрон Аргента, - и мой наставник вспыхнул от такого именования. – Ты привел к нам хорошую девочку. Она мне нравится. Что же, нарекаю тебя Протеже. С этого момента Аргента Ининджерджен – твой учитель и друг. Ты должна верить ему во всем и слушать его так же, как слушала отца и мать, если они у тебя были.
Я кивнула. Были. Есть. И я обязательно вернусь к ним, ибо Аргента поклялся на собственной крови, что так и будет, а у меня не было причин ему не верить.
— Допивай чай и идите. Она будет жить у Раштлек. Я ей обещал дочь, - Мастер правления поднялся из-за стола, и я по знаку Аргенты последовала его примеру.
— Спасибо, сарр, - я не знала, как надлежит прощаться с людьми такого сана, но Патрон просто обошел стол и, взяв меня за руку, повлек за собой.
Чашки и обертки от конфет остались на столе.
Уже переступая порог, я слышала, как смеется нам вслед Владыка. Если бы я знала, над чем…
Закрыв дверь, Аргента отпустил мою ладонь и, издав торжествующий вопль, станцевал вокруг себя некое подобие джиги.
— Стилгмар, ты просто класс! – его небесно-голубые глаза светились в полумраке коридора. – И скромница, и льстец – все в одном флаконе. Дэлаконии ужасно воняют, ведь правда? – продолжил он, снова ухватив меня за руку и таща за собой к выходу из дворца. – Я едва дождался конца аудиенции. Владыка сегодня в настроении, или ты на него такое впечатление произвела, но он давно не вел себя так. После того, как Ининджер покинул пост Первого советника, Мастера все раздражает, а тут он даже не рыкнул ни разу. Я удивлен.
Конечно, я тут была не причем, но Аргента и я этого не знали. Пересекая анфиладу комнат, по большей части пустых, он болтал и болтал – как обычно, впрочем, насколько я могла понять за время нашего с ним короткого знакомства. При такой неземной просто красоте: голубые яркие глаза, белая фарфоровая кожа, изящные черты лица и губы, поцеловать которые мечтает, наверняка, каждая его знакомая девушка, мой наставник всю дорогу до Стрижи жаловался на отсутствие оной. Конечно, ему и в голову не пришло воспринять меня, как возможную возлюбленную, но я не завидовала той, которая обратит на себя внимание этого красавца-шатена. Заговорит до смерти.
Мы вышли на улицу через высокие двери, которые нам отворили все те же стражники с алебардами и по каменным ступеням спустились вниз.
Вот так все и началось.

Предаваться воспоминаниям и размышлениям о том, как я попала в этот мир, мне было некогда – тетушка Раштлек, пышнотелая дама в годах, которой Владыка «обещал дочь», уже обнимала меня так крепко, как только могла обнять, без риска переломать все кости.
Дышать можно было и не пытаться.
— Ну, наконец-то, мой мальчик, - сказала она Аргенте с чувством, и он довольно покраснел, не обращая внимания на то, что его Протеже грозит смерть от удушья. – Ты нашел свою первую ученицу. Я уж думала, что совсем отчаялся после последней неудачи.
— Вовсе я не отчаялся, - возразил он, как я поняла, больше для меня, нежели для тетушки Раштлек. – Отпустите уже мою девушку, сарра, она едва дышит.
Смилостивился, надо же!
Я оказалась на свободе и шумно задышала, позволяя животворящему кислороду наполнить расплющенные легкие. Тетушка Раштлек потрепала меня по плечу и направилась куда-то вглубь дома, приглашающе махнув рукой, а мы с Аргентой наконец-то продвинулись дальше порога. Точнее, это я переступила порог – мой Патрон остался стоять за дверью. Обернувшись, я успела заметить виноватое выражение лица Аргенты, которое он тут же постарался скрыть. Кажется, он не собирался идти со мной.
Так. Я остановилась и посмотрела на него, ожидая.
— Ну, - заговорил все-таки он после паузы, - я должен тебя оставить – пора оформлять бумаги и все такое прочее. Будь как дома.
— Подожди! – Аргента был достаточно ловок, но не успел шмыгнуть за дверь - я ухватила его за рукав. – А мое возвращение? Когда мы начнем? И что я тут буду делать? Я надеялась попасть домой уже сегодня!
Он отвел глаза, пару раз безуспешно дернув рукой в попытке освободиться. Но я имела право на вопросы, и мы оба это знали.
— Все не так просто, Стилгмар. Тебе придется какое-то время побыть в нашем мире. Это недолго, но…
— Ах так! – я ударила Патрона по руке, за которую держала, и яростно впилась взглядом в его лицо. – Так ты солгал мне, Аргента! И собирался сбежать без объяснений? Не выйдет, дорогой Патрон. Не выйдет, ясно?
Так и знала, так и знала, что меня дурят! Слишком уж все гладенько по словам Аргенты выходило: мы встречаемся с Владыкой, я играю роль жаждущей обучения иноземки, а потом, возвратившись к Воротам, прохожу сквозь них и оказываюсь дома.
– Ты наврал мне специально, правда?
— Я не хотел, чтобы ты испугалась, - признался он. – Послушай, Стилгмар…
— Меня так не зовут, - отрезала я. – Меня зовут Нина. Нина Ивановна для тех, кто меня обманывает и притворяется другом! И ты обещал вернуть меня домой. В «самом скорейшем времени», я помню твои слова. И ты поклялся на крови, если это хоть что-нибудь значит.
На лице Аргенты проступило выражение побитого щеночка, и мне пришлось дважды сказать себе, что этот «щеночек» – порядочный козел, чтобы не поддаться его обаянию.
— Я обещал вернуть тебя, и я это сделаю, - сказал он со вздохом. – Но не сегодня. И я не говорил, что «скорейшее время» - это сегодня. И я помню о клятве, Стилгмар.
Вот упертый. С тех самых пор, как мы познакомились, он называл меня только так. Только именем, которое сам же мне дал. Ничего символичного в нем не было – Стилгмар означало «Первая» на языке, который использовался жителями этой страны. Я была у Аргенты первой ученицей. Но учителя, черт возьми, не обманывают учеников на первом же уроке!
— Деточка, - донесся до нас голос тетушки Раштлек, - обед стынет. Отпусти уже своего ненаглядного, никуда он не денется.
Точно, не денется. И я отсюда без этого «ненаглядного» не денусь. Хотя глаза б мои, если честно, его не видели.
— Ты точно не бросишь меня? – спросила я, все еще держа Аргенту за руку.
Он кивнул.
— Я приду уже сегодня. Вечером Ининджер ждет нас в своем доме на ужин. Тебе нужно будет познакомиться с остальными.
— Остальными?
— Другими учениками, - пояснил он. – Ну что ты, как маленькая, отпусти уже.
Пришлось. Подмигнув мне на прощание, Аргента все-таки сбежал. Не оставалось ничего другого, как позвать тетушку Раштлек, и, следуя ее голосу, направиться в кухню.
На столе стояли тарелка с румяными пирожками и кружка молока. Я старалась не думать, какие животные в этом мире являются аналогом наших буренок, но этого и не пришлось делать – оказалось, коровы живут почти во всех обитаемых мирах. Почти не отличаются от наших, правда, шесть ног и шесть сосков на вымени, но в этом мире, как я потом смогла убедиться, все помешано на шестерках.
Усевшись за стол по приглашению тетушки Раштлек, я взяла с тарелки пирожок.
— С кацгве.
Положила.
— С чем?
— Это корнеплод, - сказала тетушка Раштлек, рассмеявшись от моей поспешности. – Попробуй.
Осторожно откусив, я прожевала начинку, вкусом напомнившую капусту и жареные грибы одновременно. Ладно, в этом мире от голода я точно не умру. С два счета проглотив первый пирожок, я взялась за второй.
— Запивай молоком и рассказывай.
Я подняла взгляд от тарелки и встретилась с тетушкой Раштлек глазами. Она ждала, ну конечно же, ждала рассказа о том, кто я такая и как попала в Белый мир. Выбора не было, и я начала:
— Аргента сказал, что я из Солнечного мира. Мы называем наш мир Землей. Это планета с большими материками и множеством стран. Я из страны, которая называется Россией. Самая большая страна в мире, - не без гордости заметила я. – С Аргентой мы встретились несколько дней назад на лыжной базе. Столкнулись, когда я спускалась с горы. Мне показалось тогда, что я вывихнула ногу, он предложил проводить меня до медпункта. А привел сюда.
Ворота. Видимо, тот бородатый старикан в белом халате, который попросил меня пройти за ширму и раздеться, чтобы он смог осмотреть распухающую ногу, тоже знал, что к чему.
Когда я вышла из-за ширмы в трусах, доктора в кабинете не было. И кабинета не было. Я поняла, что либо мгновенно сошла с ума, либо ошиблась дверью. Либо одновременно оба варианта. Кушетка и стол были теми же. Аргента, сидящий на стуле у входа, поднялся мне навстречу с выражением, которое я тогда не поняла. Теперь же стало ясно. Это была радость. Он чертовски обрадовался тому, что я смогла пройти в другой мир через портал, который тут называют Воротами.
А потом стены дома задрожали, и он стал рушиться, и нам с Аргентой пришлось спасаться бегством сначала от волков, непонятно откуда взявшихся посреди лыжной базы, а потом – от банды разбойников, решивших, что я – богатая дама с кучей золота в карманах. И им было все равно, что это дама убегает от них в трусах и водолазке.
Именно поэтому я плакала от счастья, добравшись, наконец, до дворца Мастера правления. Столько приключений за пару дней мои нервы вынести не смогли.
Я дожевала третий пирожок и замолчала.
— Волки Приэ, - пробормотала тетушка Раштлек. – Это просто бич нашей страны, ты знаешь. Никак не можем от них избавиться.
— Кто такой Приэ? - поинтересовалась я.
— Их предводитель. Считает себя борцом за свободу, целыми днями пьет пиво в местных барах, а вечером выходит в поле, ударяет посохом о землю – и на тебе, клыки, шерсть и прочие атрибуты оборотня.
Я отпила молоко, чтобы скрыть выражение лица. Оборотни. Ага. Все нормально. Завтра я узнаю о вампирах, а послезавтра Аргента познакомит меня с парочкой привидений. А сам он – как же я раньше не догадалась! – ангел. Наверняка падший, с какой-нибудь драматичной историей за плечами и жуткой душевной травмой в прошлом.
— Он и его шайка – такие же, как ты, - сказала тетушка Раштлек, радуя меня еще больше. Сейчас скажет, что и я ночью буду обрастать волосами, и я просто пущусь в пляс от восторга. – Как-то попали через Ворота в наш мир, да так и застряли. Носятся теперь по полям, пугают новоприбывших.
— Я вижу, тут у вас каждой твари по паре, - не сдержалась я.
Она приподняла брови, и пришлось срочно проводить краткий ликбез по Библии. Когда все точки были расставлены, тетушка Раштлек согласно закивала.
— Ты права, деточка. У нас тут всех мастей со всех волостей понабралось. Кто-то хочет учиться, кто-то просто занесен ветром, кто-то, как ты, открыт.
— Без особого желания быть открытым, - пробормотала я.
Она сделала вид, что не услышала. Вздохнув, я допила молоко и поднялась, не зная еще, что собираюсь делать. Тетушка Раштлек пришла мне на помощь.
— Ты можешь погулять по саду, - сказала она. – У меня несколько видов фруктовых деревьев, может, какие-то и узнаешь. Еще цветы есть. Ветер разносит не только людей…
Я поблагодарила и не отказалась. До прихода Аргенты было время, спать я не хотела, а быть в другом мире и упустить возможность рассмотреть его поближе – нет уж, не мой вариант.
— Только тебе сначала надо переодеться, - сказала она. – Дам тебе кое-что из своего.
Мы вышли из кухни. Следуя за тетушкой Раштлек, я с сомнением разглядывала ее тучную фигуру. Нет, ну не могла же я так измениться при переходе! Тайком ощупав свои формы, я убедилась, что все осталось на месте, ничего не добавилось. Она что, хочет завернуть меня в свое платье, как в плащ? Раза три обмотать придется.
Но я ошиблась. Как поведала тетушка Раштлек, я – не первая ее постоялица. Когда-то и Аргенту привели к ней так же, как и меня сейчас. Были и девушки, и парни, и толстушки, и худышки, и высокие, и коротышки. Дворец выделял определенные средства на содержание новоприбывших, и тетушке волей-неволей пришлось потратить часть средств на гардероб для тех, кому она давала приют.
К слову, ее гардеробная была размером с трехкомнатную квартиру моих родителей.
Я переоделась в простую белую рубашку с короткими рукавами и нашивкой на левом плече в форме перевернутой буквы «Э» и брюки серого цвета – не совсем мой стиль, но тетушка Раштлек настояла.
— Белый и серый – мои цвета, - сказала она. – Брюки означают, что ты новичок и еще не начинала обучения. Когда пойдешь в Школу, будешь носить юбку.
Да, тут, оказывается, все серьезно.
— Меня будут учить магии? – спросила я почти серьезно.
Тетушка Раштлек посмотрела на меня с укором.
— А ты хочешь?
— Ну, - я пожала плечами. – В моем мире всех попаданок учат магии. Мне положено оказаться дочкой какого-нибудь великого волшебника и спасти ваш мир от гибели. Классика жанра.
Через десять минут, когда я разъяснила смысл понятий «попаданка», «фэнтези» и «литературный штамп», тетушка Раштлек, наконец, поняла, о чем речь.
— Ну что ты, - сказала она, ласково потрепав меня по руке. – Наш мир уже спасен. Ты познакомишься с Великим Героем, если захочешь. Он как раз дописывает книгу о своих невероятных приключениях в нашем мире. Ининджер помогает ему разобраться в хронологии.
— Тогда как насчет выскочить замуж за вашего принца? – с надеждой поинтересовалась я. – Владыка говорил, что у него есть сын.
— Даже два, - кивнула тетушка Раштлек. – Но наследник престола, Дэлакон, уже женат. Второй сын, Лакс, твой ровесник, но это дело гиблое.
— Крепкий орешек? – с любопытством спросила я.
— Нет. Но он почти все время проводит в других мирах. Может, вы даже и встречались с ним в твоем Солнечном мире… на Земле, правильно?
Мне понравилось, что она запомнила название.
— Значит, осталось только вселенское Зло. Как только я стану самой талантливой и самой способной ученицей и Владыка полюбит меня, как дочь родную, сразу же выяснится, что я – Зло, которое надо уничтожить любой ценой.
— Ты забыла о Герое, - напомнила тетушка Раштлек. – Все уже было в этом мире, деточка.
— Так все-таки, - подумав, решила уточнить я, - меня будут учить магии?
— Нет, - моя квартирная хозяйка покачала головой. – По окончании курса обучения ты будешь дипломированным гидом по своему миру для тех, кто туда попадет. Никакой магии. История, может быть, немного психологии. Универсальный язык – обязательно.
— Значит, только отсутствие диплома мешает мне сейчас вернуться домой? – задала я логичный вопрос.
Она пожала плечами.
— Ну, как тебе сказать. Все, кто попадал к нам из твоего мира, остались здесь не просто так. Дело в том, деточка, что в Солнечный мир не так просто вернуться. У нас считается, что это просто невозможно.

Можно себе представить, с каким нетерпением я ждала Аргенту. Я намеревалась высказать ему все, что думаю и о его мире, и о его манере недоговаривать самые важные вещи, и о данных им заведомо невыполнимых обещаниях…
Гуляя по саду, я размышляла о кровожадных способах убийства этого вруна, в красках рисуя себе страшные пытки, которым его подвергну.
Кстати, сад был похож на земной. Яблоки, каштаны, цветы, напоминающие георгины и розы, трава, совсем неотличимая от нашей. Только вот небо над головой было слишком высоким, да солнышко светило немного по-другому, с желтинкой, из-за чего казалось, что все предметы имеют золотистый оттенок.
Я думала, что сад принадлежит только тетушке Раштлек, поэтому очень удивилась, когда услышала из-за аккуратно подстриженных кустов голоса. Совсем близко. Оказалось, за кустами сад не заканчивался. Там стояла скамейка, на которой, насколько я смогла увидеть, вытянув шею, сидели и болтали о том, о сем две девушки. Не желая вмешиваться в разговор, я отошла прочь, и только тут поняла, что говорили беседующие на языке, которого я не понимаю. Более того, это был язык не моего мира. Я учусь на факультете международных отношений, так что уж языков наслышалась массу, да и сокурсниками у меня были парни и девушки из разных стран. Но это был точно не земной язык. Слишком много гласных, сплетенных в дифтонги, слишком длинные и певучие слова.
Ноги у меня неожиданно подкосились, и я почти упала на одну из скамеек по эту сторону живой изгороди. Ни разбойники, ни дэлаконии не вызвали такого шока. Казалось, только теперь я начала по-настоящему понимать, что нахожусь черт знает за сколько километров от дома. Миллионов километров. Да что там – световых лет! Аргента сказал, что их мир расположен на другой стороне галактики Млечный путь. Астрономию я не очень знала, но о том, что расстояния вне нашей Солнечной системы измеряются в парсеках, помнила. Даже свет идет с одного края Галактики к другому несколько тысяч лет. Вернуться назад на космическом корабле нереально – я успею столько же тысяч раз состариться и умереть в течение пути.
Оставалось одно – пройти обратно через Ворота. Ведь Аргента же как-то прошел. Тетушка Раштлек напугала меня тем, что вернуться назад я не смогу. Но Аргента… Он обещал. Я сжала руки в кулаки и сказала себе, что паниковать рано. Мой Патрон попал в Солнечный мир не случайно. А значит, он сможет попасть туда снова.
Он поможет мне, если я помогу ему. Если мое возвращение зависит от Аргенты, я помогу ему. Обучусь в этой дурацкой школе, если это ему нужно.
Может, свежий воздух прочистил мне мозги, а может, я просто пришла в себя после перемещения, но мысли стали ясными и четкими. Услуга за услугу. Я мысленно отложила орудия пыток в сторону. Пригодятся, но позже. Пока же Аргента – моя надежда на спасение.
Я погрузилась в свои мысли настолько, что не заметила, что по эту сторону изгороди появился кто-то еще. Одна из девушек, чей разговор я побоялась прервать, уселась на скамейку рядом так неожиданно, что я подпрыгнула.
— Элейлааан, - сказала она виновато. – Ниджиииаан.
— Увы, я не понимаю, - сказала я, качая головой.
— Ой, - незнакомка округлила глаза в удивлении. – А откуда ты тогда тут взялась?
Прежде, чем я раскрыла рот, она быстро оглядела меня и затараторила:
— Поняла, поняла! Ты – новенькая. Тетушка Раштлек, серые брюки – как же я не обратила внимания сразу. Кто твой Патрон?
— Аргента.
— Аргентджен, значит, - лукаво улыбнувшись, моя новая знакомая подмигнула мне. – А он хорош, правда? Меня, кстати, Дансти зовут. Дансти Лелладжен. Мой Патрон – советница Мастера Лелла.
Она протянула руку совсем земным жестом, и я земным же жестом ее пожала. У моей новой знакомой были красивые карие глаза и темные волосы, сколотые на затылке декоративными шпильками. Носила она коричневую юбку и белую блузку с буквой, напоминающей «П» на плече. Значит, не новенькая, рассудила я, припомнив слова тетушки Раштлек.
— Будем знакомы, - пробормотала я.
Она хихикнула.
— Куда уж теперь денешься. Меня переводят в младшую группу, так что, скорее всего, мы будем учиться вместе. Не сдала экзамен.
Она вздохнула, но в этом вздохе я не услышала настоящего сожаления. Скорее, предвкушение веселья.
— Ты не думай, у нас все строго, - сказала Дансти. Глаза ее, противореча, смеялись. – Мы целыми днями занимаемся в классе, зубрим язык, учимся находить струны и ходить по мирам. Туристов водим, экспедиции всякие исследовательские…
— Как и говорила тетушка Раштлек, - заметила я.
Она кивнула.
— Именно. Я познакомлю тебя с Бельгдэн, когда у нее будет хорошее настроение. Это моя сестра, вот она – настоящая первокурсница. Не то, что я – двоечница несчастная.
Дансти мне определенно нравилась. Мы поболтали еще немного. Она рассказала мне о сегодняшнем мероприятии, в общих чертах, конечно же. Я была поражена. Судя по описанию, на приеме должно быть около пяти сотен гостей. Нам, новичкам, нужно будет по очереди выходить вперед, в центр большого зала (тут-то я и узнала, что Владыка встречал нас в малом) и рассказывать о себе и о том, почему мы достойны обучения в Школе.
— То есть, меня могут и не взять?
— Ну, если ты понравишься Владыке – дело в шляпе. Тут все зависит от того, что решит он. Можешь говорить абсолютный бред, хоть стихи читать. Главное – не в словах, главное в том, как отреагирует на тебя Кристалл.
Ого, это уже было что-то новое. О Кристалле (а звучало название именно с большой буквы «К») никто ранее не упоминал. Я спросила, что это за штука.
— Камень, висящий на шее Владыки. Типа талисмана. Он реагирует вспышками на тех, у кого есть талант к перемещению между мирами. От цвета вспышки зависит то, в какую группу ты будешь переведена. В этом сезоне у Большого «К», видимо, плохое настроение. Взял и вернул меня обратно к малышне. Лелла была очень недовольна.
Дансти на мгновение взгрустнула, но тут же снова воспрянула духом.
— Ну, зато я познакомилась с тобой! – она потрепала меня по руке дружеским жестом. – Вот увидишь, скучно не будет!
— Лучше бы ты немного поскучала над учебниками, сестренка, - донесся до нас тонкий сварливый голос, и из-за кустов показалась еще одна девушка в бело-коричневом наряде.
Она была одновременно и похожа, и не похожа на Дансти. Те же карие глаза, те же длинные темные волосы, но черты лица тоньше, аристократичнее и приятнее. Лицо, увидев которое, мужчина остановится и задержит взгляд. Сестра моей новой знакомой была просто красавицей, но я ее сразу же невзлюбила, ибо, одарив меня колючим хмурым взглядом, она ясно дала понять, кто тут – Королевишна, а кто – дурнушка Бетти.
— Нам давно пора быть на остановке, ты в курсе?
— А это – моя обожаемая сестренка Бельгдэн, - жизнерадостно представила ее Дансти. – Бель, это Стиглмар Аргентджен. Она будет учиться с нами.
— Прикажешь станцевать от радости? – спросила та холодно. – Я и твоему-то соседству в группе не рада, если к слову. А Протеже Аргенты – особенно. Прямо не группа подбирается, а компания для вечеринки неудачников.
— Она злая, потому что сидит на диете, - подмигнула мне Дансти. – Не обращай внимания.
От хамства я обычно теряюсь, поэтому и тут не нашлась со словами. Да и что сказать – девушка, которая знает себе цену, имеет право на подобные высказывания. В глубине души я ей даже немножко позавидовала. Чего-чего, а уверенности в себе у меня всегда недоставало.
— Так и будешь сидеть? – тем временем спросила Бель. — Нам еще нужно по магазинам, приодеться к вечеру. Не хочу выглядеть перед Владыкой замухрышкой.
Она повернулась и пошла прочь, не дожидаясь сестры. Дансти ободряюще сжала мою руку и поднялась.
— Ну, до вечера, Стил.
Замерла на мгновение.
— Кстати. Язык, на котором я с тобой заговорила – универсальный. «Элейлааан» - это «извиняюсь», а «ниджиииаан» - «прошу прощения». Запомни. Они произносятся только вместе. В первое время эти слова очень часто придется повторять.
Коснувшись моего плеча, она побежала за сестрой, почти сразу же скрывшись из виду.
Я тоже поднялась и направилась к дому тетушки Раштлек, немного сбитая с толку. Враждебность Бель не могла объясняться ее плохим настроением. Как она сказала? «Компания неудачников». Видимо, не в самое подходящее время я сюда попала и не к самому подходящему Патрону. Мне еще предстояло выяснить, что здесь не так, но интрига определенно закручивалась.
Вот тебе и завязка сюжета для истории про попаданку.
Я вернулась в дом вовремя – тетушка Раштлек как раз оделась для прогулки и намеревалась позвать с собой меня.
— Мы с тобой сходим в магазин, Стиглмар, - сказала она просто. – Для праздника нужно приодеться.
— Мне никто не говорил, что мое прибытие в этот мир – праздник, - заметила я, но моей попытки пошутить она не оценила.
— Сегодня будет большой прием. Группа набрана, и обучение можно начинать.
— Я познакомилась в саду с девочками, которые будут учиться со мной, - сказала я ей. — Дансти и Бельг… Бельд…
— Бельгдэн, - кивнула тетушка Раштлек. – Дансти осталась в младшей группе, не сдав экзамен по истории. Бель и она родились здесь. Они – близнецы, но у Дансти способности появились раньше, поэтому она начала учиться раньше.
Ага. Вот и причина. Сестренка-некрасавица оказалась талантливей Королевишны. Естественно, Бель завидовала, и, я была уверена практически на сто процентов, была рада тому, что обучение Дансти проходило неудачно.
— Они очень разные по характеру.
— Так обычно и бывает, - она пожала плечами.
Мы вышли из дома и, спустившись по ступеням крыльца, оказались на улице. Далеко справа высились шпили и развевались флаги дворца Мастера. Слева начинался холм, и я могла видеть красивые, часто двухэтажные, как и у тетушки Раштлек, дома, ровными улочками поднимающиеся по его склону. Впереди раскинулась рыночная площадь: палатки, павильоны, лотки. Гомон голосов оглушил меня после относительной тишины сада и дома. Чуть поодаль блестела под солнцем зеркальная гладь небольшого озера, окруженного парком. Я глядела на город, словно впервые, и понимала, что он мне нравится.
— Идем. Нам на рынок, - сказала тетушка Раштлек, подхватывая меня под локоть. — Не отходи от меня ни на шаг и никого не разглядывай – это покажется неприличным для новичка.
Мы пересекли дорогу, уступив место конному экипажу. Я едва сразу же не нарушила указание тетушки Раштлек никого не разглядывать – у лошадей было по шесть ног, вместо четырех, и осознание этого ввергло меня в ступор прямо посреди проезжей части. Только настойчивость моей надежной спутницы помешала мне застыть соляным столпом на полпути к цели.
Мы вошли в приветливо распахнуты ворота рыночной площади. Я толкнула плечом какого-то парня, извинилась и пошла дальше, опустив голову и даже не оглянувшись.
Жаль.
Надо было.
Крылья за спиной ангела –зрелище, от которого не стоило отказываться.