Тетушка Рашлтек остановилась в дверях какого-то павильона так неожиданно, что я едва не налетела на нее. На ступенях крыльца толпился народ. Тетушка пропустила тех, кто выходил, подошла к двери и взялась за ручку, собираясь открыть.
— Так, - сказала она. – Запомни это место, Стилгмар. Это – магазин спецодежды для учеников. Здесь сегодня я оплачу тебе твое первое платье. В дальнейшем тебе придется делать это самой. Выбирать лучше что-то в серой гамме. Это мои цвета, и они должны стать твоими.
Мы вошли в павильон рука об руку, и я буквально задохнулась от увиденного. Нет, не было великолепия тканей, обилия цветов и фасонов, да и сам павильон не поражал размерами. Но спиной ко мне, вежливо переговариваясь друг с другом и не обращая внимания на снующих туда-сюда покупателей, коих, кстати заметить, было тут предостаточно, стояли два человека с крыльями. Обычные такие два человека в сияющей белизной одежде с лицами, от которых тоже исходило легкое сияние.
— Тетушка Раштлек, - по-детски дернула я ее за рукав. – Кто это?
— Архангелы, - сказала она просто. – Так, нам, пожалуй, в отдел готовой одежды. Ты не такая уже и нестандартная, уверена, что-то, да найдем.
Я не успела разглядеть архангелов – пришлось буквально ввинтиться в толпу и изо всех сил работать локтями, чтобы не потерять тетушку из виду. Мы протиснулись через пару переходов, свернули, еще раз свернули и оказались в относительно свободном помещении, заставленном вешалками на колесиках. Навстречу выбежала полная краснолицая женщина-продавец. Увидев тетушку Ратшлек, она всплеснула руками.
— Давно вас не видела, сарра! Рада, очень рада! Будем подбирать одежду на эту молодую особу?
Не дождавшись даже кивка, она растолкала вешалки в разные стороны, освободив пространство и открыв для обзора вещи в той гамме, о которой предупреждала меня тетушка Раштлек. Серое и белое. Но какое серое! Струящийся шелк, невесомый шифон, благородный бархат, еще куча неизвестных мне тканей. Все это выглядело очень элегантно и смело. Судя по выражению лица хозяйки отдела, она твердо намеревалась заставить меня купить, по меньшей мере, половину из представленного.
Тетушка Раштлек решительно направилась к одной из вешалок, на которой висели платья средней длины. Я покосилась на мои любимые макси, вздохнула, последовала за ней.
— Это, - тетушка ткнула пальцев куда-то в середину. – И эти два. Примерочная справа за ширмой, Стилгмар, иди. У нас мало времени.
И началось.
Нет. И НАЧАЛОСЬ – так правильнее. Я надела воздушное белое платье в серый горошек («слишком просто»), крепдешиновое серое с белым воротником-жабо («она к Владыке идет на прием или в цирк, клоуна играть?»), шелковое с бантом на талии («от груди ничего не осталось»), и так далее, и так далее. Тетушка не стеснялась в комментариях. Живот убрать, попу втянуть, выпрямись, Стилгмар, плечи назад, талия длинновата, шея коротковата, не ставь ноги крестиком.
Через час я уже была готова взять любое платье, продавец – отдать это любое за бесценок, но тетушка помучила нас еще немного, прежде чем остановить свой выбор на платье почти школьной расцветки – серый низ, белый верх. Рукавов не было, поэтому тетушка купила к нему еще серый жакет. Я посмотрела на себя в зеркало впервые с момента появления в этом мире и удивилась увиденному. Волосы стали светлее и короче, скулы, прежде невысокие, задрались куда-то кверху, нос из прямого стал курносым. Это была я, и в то же время не совсем я. Но не могу сказать, что мне не нравилось. Иногда каждая женщина хочет побыть немножко другой.
Мне такая возможность представилась.
Я переоделась в обычную одежду, купленная была заботливо сложена в пакеты, и, расплатившись и распрощавшись с продавцом, мы вышли из отдела готового платья. Тетушка почти на ходу купила мне два комплекта нижнего белья и пару обуви под платье. Обмениваясь приветственными возгласами с теми, кто попадался навстречу, мы наконец-то двинулись к выходу.
Архангелы снова попались мне на глаза. Я снова вытаращилась на них, как на чудо чудное, и тетушка снова не дала мне толком рассмотреть этих красавцев. Впрочем, я была уверена, что увижу их еще не раз. Если архангелы тут – обычное дело, мне еще выпадет шанс с ними встретиться. Возможно, и познакомиться. Я на это надеялась.
Мы вернулись домой, и тетушка снова принялась меня кормить – на этот раз бутерброды и чай.
— А теперь тебе пора отдохнуть, - сказала она, когда я насытилась. – Ты должна выглядеть свежей на приеме у Ининджера.
Я вспомнила, что Дансти говорила о том, что мероприятие будет проходить во дворце. Сказала тетушке.
— Да, все правильно, - кивнула она. – Хозяин вечера, если хочешь, распорядитель – Ининджер, но проходить все будет в доме Мастера правления, то бишь, Владыки. Так заведено. Ты можешь лечь в своей комнате. На втором этаже поверни направо и до конца. Дверь слева.
Она вручила мне пакеты с одеждой, доселе стоящие у порога кухни и легонько подтолкнула в нужном направлении.
— Давай, деточка. Осваивайся. Пора уже поверить в происходящее.
— Я стараюсь, - честно буркнула я себе под нос. – Очень стараюсь.
Лестница. Коридор. Дверь.
Светлая комната была оформлена в розово-серых тонах. Большой платяной шкаф приветливо распахнул дверцы мне навстречу, и я разложила одежду. Забралась на застеленную покрывалом в крупную серо-розовую клетку кровать и, закрыв глаза, неожиданно даже для самой себя провалилась в сон.
Проснулась я оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Сначала даже не поняла, где нахожусь, и что в моей комнате делает пожилая женщина, разряженная в пух и прах.
— Стилгмар, - сказала тетушка Раштлек. – Просыпайся. Нам пора собираться на прием.
Я кое-как сообразила, что к чему. Протерла глаза, поднялась с кровати, с непривычки отшатнулась от своего отражения в зеркале.
— Закрой глаза.
Тетушка побрызгала мне на лицо чем-то освежающим.
— Ну вот, так-то лучше. Давай, я помогу тебе одеться.
Я, слегка стесняясь, разделась до белья, аккуратно, стараясь не зацепиться за крючки воротника, влезла в платье. Тетушка Раштлек застегнула его, пригладила, отступила, удовлетворенно меня разглядывая.
— Не красавица, но выглядишь хорошо.
Я надеялась, что когда-нибудь привыкну к ее прямоте.
— Жакет возьми с собой. Возвращаться будешь поздно, можешь замерзнуть.
Будешь? Вопрос так и вертелся на языке, но тетушка Раштлек не позволила мне его задать. Повела к туалетному столику, усадила, быстро причесала волосы, разделив их на прямой пробор, чуть распушила.
— Обувайся и пойдем.
Что мне оставалось? Я надела туфли, прошлась по комнате, с удовольствием отмечая, что нигде не трет и не жмет, кивнула тетушке. Готова. Вперед, Нина.

Как я ни убеждала себя в том, что для меня принцы и принцессы этого мира – пшик, сердечко на подходе к ярко освещенному в наступающих сумерках дворцу все равно забилось пойманной птичкой. Мы шли пешком – тетушка Раштлек сказала, что нет смысла тратить деньги на транспорт, если можно просто прогуляться.
От влажного воздуха волосы у меня стали виться, я сначала пыталась пригладить их руками, потом бросила – пустая затея, учитывая то, что кудряшки, как заметила тетушка, прическу не испортят, а вот я, постоянно трогая волосы, буду выглядеть смешной.
Кстати, многие пришли пешком. Я смогла это понять, просто сравнив количество стоящего у дворца транспорта и количество пришедших. Если, конечно, большая часть просто не жила во дворце.
Мы прошли по выложенной камнем дорожке и поднялись по парадной лестнице к дворцовым воротам. Знакомые уже стражники с алебардами без вопросов впустили меня и мою покровительницу внутрь. А вот внутри…
Горели огни, ненавязчиво и легко звучала настоящая, живая симфоническая музыка, и вокруг сновали облаченные в столь же символические, как и мои, цвета люди. Помещения были залиты светом висящих под потолком изысканных люстр. В вазах у дверей стояли свежие цветы, везде сверкала позолота. Коридоры, широкие и светлые, вели нас прямо вперед. Я увидела Дансти и Бель в нише у окна, кивнула младшей сестре, проходя мимо. Дансти заулыбалась и помахала рукой, Королевишна сделала вид, что ослепла и отвернулась от меня, сознательно игнорируя.
Но я, кстати, не обиделась.
Мы прошли тем же путем, что и утром с Аргентой, и оказались в светлом широком помещении перед высокими дверями, у которых стояла стража. Выражения лиц говорили о том, что так просто проскользнуть не удастся. Но никто не рвался вперед – все ждали знака. Тут яблоку было негде упасть. Подростки, взрослые – все толпились у входа, говорили, смеялись, хлопали друг друга по плечу и поздравляли, пока я не поняла, с чем.
Мой обманщик-Патрон вынырнул откуда-то из боковых покоев, приблизился, предусмотрительно сохранив между собой и мной, как у нас говорят, пионерское расстояние.
— Привет, Протеже.
— Ты мне очень многое должен объяснить, - процедила я, яростно сверля его взглядом. – Очень многое.
— Тебе идет серый цвет, - сказал он вместо ответа.
Я заскрипела зубами. Терпеть не могу дешевых комплиментов.
— Мы еще поговорим об этом, - пообещала мрачно. – Я тебе это просто так с рук не спущу.
— Только не здесь, ладно? – торопливо сказал он, глядя то на меня, то на тетушку Рашлтек. - Эта церемония очень для меня важна.
— Я не настолько склочная, - огрызнулась я. – Но после… я требую объяснений.
Оживление вокруг усилилось. Я заметила, что все выстраиваются парами, как решила, по принципу Патрон – Протеже. Тетушка Раштлек потрепала меня по руке.
— Ну, деточка, мне пора. Веди себя естественно. Ты не лучше, но и не хуже остальных. Встретимся после церемонии.
Ее глаза в последний раз прошлись по моему наряду. Аргента нетерпеливо потянул меня за собой, и, кивнув тетушке Раштлек, я повернулась ко входу в помещение, которое, как почти сразу же сообщил мой кавалер, называлось Большим залом.
Пока позади нас формировалась очередь, я краем глаза разглядывала своего Патрона. Выглядел он просто сногсшибательно. Серая рубашка подчеркивала глубину голубых глаз, приколотая к воротнику-стойке брошь таинственно мерцала в свете люстры. Я в очередной раз поразилась его красоте, однако отметила про себя, что она снова не производит на меня должного впечатления. Ни лукавый изгиб полных губ, ни челка, игриво закрывающая глаз, не могли заставить мое сердце биться быстрее. Хотя и я, признаю, не очаровала Аргенту. Касаясь моей, его рука чуть подрагивала, но не от смущения, это уж я точно знала. Скорее, от нетерпения и желания побыстрее стать полноправным Патроном первой в своей жизни Протеже.
— Я буду рядом, - сказал он мне тихо, но вся очередь, как по команде, вдруг вздохнула и повторила своей старшей половиной его слова.
— Я буду рядом.
— Я буду рядом.
Двери с торжественной медлительностью отворились, и перед нами во всем своем великолепии предстал Большой зал Мастера правления.
Таких огромных помещений в реальности я еще не видела. Владыка на троне казался совсем маленьким где-то вдалеке. Зал был разукрашен еще пышнее и ярче, чем остальная часть дворца. И везде стояли в вазах дэлаконии, как символ королевского величия.
У входа возник, словно из воздуха, седовласый человек с резкими чертами лица в церемониальных, как я подозревала, одеждах.
— Ининджер, - шепнул Аргента.
Значит, вот он – распорядитель сегодняшнего вечера. Я неожиданно встретилась с ним глазами. Пронзительный взгляд, казалось, приковал к себе.
— Я прошу вас проходить! Я приветствую вас! – торжественно объявил Ининджер. Голос оперного певца, глубокий, звучный, разнесся по залу, и наверняка был слышен в каждом его уголке. – Я приветствую Керридара и Патрона Камнри!
Первая пара, невидимая мне с позиции, которую занимали мы с Аргентой, ступила через порог.
— Я приветствую Тарджлек и Патрона Эглена!
Вторая пара. Я вслушивалась в незнакомые, непривычно звучащие имена и все шагала и шагала, рука об руку с Аргентой, вперед и вперед, пока не оказалась совсем рядом с Ининджером и не услышала:
— Я приветствую Стилгмар и Патрона Аргенту!
Рука моя мгновенно заледенела, когда я заглянула в холодные глаза Ининджера и поняла то, что осознали другие до меня, и что предстояло понять тем, кто шел позади. Ининджер не видел нас. Нет, он не был слеп, но его взгляд совершенно безразлично скользнул по мне, ставя, уже заранее, крест. Я поняла, еще не шагнув вперед, что обречена на провал. Уже обречена.
Захотелось сбежать, но Аргента оказался начеку. Он вцепился в мою руку как клещ.
— Спокойно, - не разжимая губ. – Я же сказал, что буду с тобой. Правая нога, Стилгмар. Левая нога. Не забываем дышать. Не забываем дышать.
Я постаралась выбросить из головы выражение глаз Патрона моего Патрона, и прийти в себя. Кажется, к середине пути это стало получаться. Я даже ни разу не споткнулась на своих каблуках-шпильках, шла уверенно, глядела прямо перед собой. За несколько метров до трона потоки Патронов и Протеже разделились. Аргента выпустил мою руку и направился в одну сторону без единого слова, я же, следуя за шедшими впереди, так же молча пошла в другую.
Мы выстроились в два ряда в центре зала. Ининджер величаво прошествовал к самому трону, остановился у его ступеней и обернулся к нам, воздевая руки почти гротескным жестом.
— Сарры! Внимание!
Гомон, наполнявший зал, стих, оркестр, который, как я только сейчас заметила, занимал весь правый угол помещения, стал играть тише и более спокойную мелодию.
— Как каждый из вас знает, сегодня – необычный день! Младшая группа, которая только-только начинает обучение, пополнилась сразу тремя пришельцами из других миров! Это знаменательное событие, равное которому случалось уже очень давно, и потому, если позволите, я начну церемонию именно с наших гостей! Перла, гостья из Солнечного мира! Прошу выйти вперед.
Я едва не вскрикнула от удивления, услышав название собственного мира. Еще одна? Еще кто-то, застрявший здесь «навсегда»? Девушка в темно-синем наряде с красными полосками по бокам вышла вперед, и смело и уверенно прошествовала к центру зала. Остановившись по правую руку от Иниджера, который уже обернулся к Владыке, она замерла в ожидании. Я разглядывала ее лицо, смуглое и типично латиноамериканское, с большими черными глазами и крупным ртом, который чуть кривился набок от сдерживаемых эмоций.
— Прошу внести Кристалл! - раздался голос Лентерна, властный и зычный.
Одновременно с его хлопком в ладоши откуда-то из-за трона появился молодой человек, но это не был кристаллоносец, или как здесь называют тех, кто должен вносить и выносить драгоценности. Каштановые волосы растрепаны, зеленые, как бутылочное стекло глаза полны еле сдерживаемого нетерпения, брюки и жилетка выглядят так, словно их владелец пару часов валялся в придорожной пыли.
— Прошу прощения! – небрежно бросил этот нарушитель спокойствия и, поднявшись по ступеням, нахально уселся по правую руку от Мастера правления.
Поскольку это не мог быть Дэлакон (тетушка Раштлек сказала, что он такие церемонии не посещает – слишком занят), я справедливо предположила в вошедшем Лакса, того самого путешествующего по мирам младшего сына Владыки.
Секундное замешательство от вторжения в церемонию позволило слугам наконец-то внести Кристалл – обычный, кажется, даже не драгоценный камень в оправе на бархатной подушечке. Его заботливо и аккуратно подали Владыке, который и ухом не повел при появлении сына.
— Приблизься, Перла.
Латиноамериканка смиренно склонила голову и подошла к трону. Владыка положил камень на ладонь и вытянул ее в сторону девушки.
— Поздравляю тебя, Перла Сибигджен. Ты принята в нашу Школу. Как называется мир, из которого ты пришла?
Перла подняла голову.
— Мой мир – Земля, Владыка Лентерн.
Я видела, как дернулись ее плечи, когда Кристалл вспыхнул ярким синим светом. Перла инстинктивно заслонилась рукой от вспышки, и Владыка, чьи глаза, казалось, невосприимчивы к яркости света Кристалла, засмеялся уже знакомым мне смехом.
— Твоя специализация – гуманоидные миры, Перла.
Девушка была уже готова вернуться на свое место, как тут вмешался Лакс.
— Позволь, отец. – И без разрешения: Твои цвета – синий и красный, Перла. Ты знаешь, что они означают?
Я похолодела от этого вопроса. Ясное дело, цвета что-то значат, а я даже не соизволила поинтересоваться у тетушки Раштлек, что. Если от вопроса зависит мое обучение…
Он засмеялся, не услышав ответа от Перлы, чья спина красноречиво даже для меня выражала смущение и досаду.
— Не переживай. Историю веду я, так что ты все узнаешь в свое время.
Так вот у кого на экзамене провалилась Дансти! Я почему-то преисполнилась уверенности в том, что с этим предметом и у меня не все будет хорошо.
Ининджер подал почти незаметный знак: мол, это все, можешь идти. Перла повернулась к нам лицом, и я могу заметить, что ей повезло родиться смуглой – краска проступает не так сильно и не так видна. Тем не менее, тряхнув головой и чуть заметно улыбнувшись, она довольно бодро вернулась на свое место.
— Стилгмар, гостья из Солнечного мира! – зазвучало мое имя, и сердце рухнуло куда-то в пятки. – Прошу выйти вперед!
Я едва удержалась от желания вытереть вспотевшие ладони о ткань платья или попытаться его поправить. Стараясь ступать аккуратно, но свободно, я вышла из строя и, глядя только перед собой, приблизилась к Ининджеру и Владыке. Безуспешно я искала на лице последнего воспоминание о нашей встрече. Мастер правления был невозмутим и глядел так, словно видел меня в первый раз.
— Приблизься, Стиглмар.
На негнущихся ногах я сделала еще шаг.
— Расслабься, - снова засмеялся Лакс. – Пытки тебе не грозят.
Я почувствовала, что готова провалиться сквозь землю от его пренебрежительного тона и слов. На мне приличное платье, красивые туфли, и тетушка Рашлтек сказала, что я хорошо выгляжу. Я не споткнулась, и не сказала ничего лишнего. Да, и мне идет серый цвет.
Что же не так?
Я посмотрела прямо в глаза младшего сына Владыки и растянула губы в усмешке. Расслабиться, значит? Если кто из нас нервничает, то точно не я.
И снова меня поразило то, что Владыка сделал вид, будто ничего не происходит. Он вытянул раскрытую ладонь с Кристаллом в мою сторону.
— Поздравляю тебя, Стилгмар Аргентджен. Ты принята в нашу Школу. Что больше всего тебя удивило в нашем мире?
Я увидела по его глазам, какого ответа он ждет. Ангелы, конечно же, ангелы. Существа с крыльями и сияющими божественным светом лицами. Я вспомнила момент своего перемещения и Аргенту, которого я тоже сначала приняла за ангела. Аргенту, который, как оказалось, лгал мне на каждом слове. Волков, бегущих мне навстречу, острые зубы, оскаленные в дикой ярости. Волков, которые на самом деле не были волками, а лишь притворялись ими. И Владыку, который успокоил меня и придал уверенности в себе, когда я была так напугана, а сейчас сделал вид, что не знает меня и никогда не видел.
— Ложь, Владыка Лентерн, - сказала я.
Он приподнял брови.
— Много-много лжи, - добавила я, не желая пускаться в объяснения.
Кристалл полыхнул зеленым светом.
— Твоя специализация – закрытые миры, Стилгмар, - провозгласил Владыка, и я могла бы поклясться, что услышала позади себя вздох, вырвавшийся из груди Патрона.
Я вернулась в строй, гадая, что это значит. Лакс не задал дополнительного вопроса только мне: стоя в ожидании окончания церемонии, я слышала его голос, снова и снова вопрошающий о том, о чем новоприбывшие ученики еще не успели или не позаботились узнать.
Наконец, Кристалл вспыхнул в последний раз, и Ининджер объявил о том, что официальная часть церемонии закончена. Можно было приступать к танцам и разговорам. Я огляделась и с удивлением обнаружила, что пока мы дрожали от волнения, стоя в строю, слуги не теряли времени даром. У стен появились столы, на них – тарелки и вазочки со всевозможными лакомствами. Большие чаны с напитками, совсем как в фильмах, стояли чуть поодаль.
Аргента поймал меня за руку, как только я сделала шаг.
— Потанцуем, Стилгмар?
Он, похоже, не шутил. Я увидела, что почти все Протеже и Патроны, разбившись на парочки, направляются поближе к оркестру, который постепенно начинал играть громче. Когда на импровизированной танцевальной площадке собралось достаточное количество народа, дирижер, худой мужчина в сюртуке лимонного цвета, взмахнул руками так резко, что они чуть не оторвались. В мгновение ока вальс затих.
— Карабелла! – объявил где-то позади нас Ининджер, приступая к обязанностям распорядителя. – Кавалеры приглашают дам!
Аргента засмеялся, весело мне подмигнув.
— Никогда не танцевала карабеллу, Стиглмар?
Прежде чем я успела опомниться, мы оказались в кругу тех, кто готовился к танцу. Кавалеры действительно приглашали дам: я увидела, как ослепительную в своем простом наряде Бельгдэн ангажировал Лакс, и ей, похоже, было все равно, что белое платье будет безнадежно испорчено пылью от одежды сына Владыки; Дансти, хихикая, готовилась танцевать с Патроном Перлы, лысым мужчиной по имени Сибиг, другие мужчины приглашали своих смущенных Протеже или пытающихся казаться серьезными Патронов. Здесь и вправду собирались здорово повеселиться.
Ининджер вышел в центр круга, образованного парами, оглядел нас удовлетворенным взглядом, дал знак оркестру, и запел своим глубоким баритоном a capella:
— Как-то раз на пляже под луной Аркады,
Мы с тобой случайно повстречались взглядом…
Вступил оркестр, и покоя среди танцующих как ни бывало: мелодия, одновременно похожая и непохожая на знакомую мне по музыкальной школе кадриль, сорвала с места абсолютно всех. Аргента прижал меня к себе так плотно, что я даже испугалась.
— Повторяй за мной, - почти пропел он мне в ухо, а потом оторвал от земли и закружил так быстро и ловко, что я не удержалась от вскрика.
— Твой взгляд был отчаян и смел,
И слов я найти не сумел.
Ты песню мне спела, ты песню мне спела, о, Карабелла!
И я обнаружила, что мне нравится танцевать! Мы кружились, сходились и расходились, притопывали, прихлопывали, меняли партнеров, и хохотали как ненормальные, всецело отдаваясь этой залихватской пляске. Я оказалась на пару мгновений напротив Лакса, который отрывался наравне со всеми. Едва я успела подумать, что передо мной – самый настоящий принц, как фигура танца разъединила нас, возвращая меня в объятья Аргенты.
— И в небо летела, и в небо летела, о, Карабелла!
Ининджеру можно было не петь припев – танцующие делали это за него. Наконец, запыхавшиеся пары остановились в кругу на тех же местах, с которых начали танец. Распорядитель спокойно и размеренно допел последние строчки песни:
— Какое мне дело, какое мне дело, о, Карабелла?
И музыка затихла.
Мы зааплодировали. Исполнение было безупречным, что со стороны вокалиста, что со стороны оркестра. Музыканты вежливо поклонились, и снов заиграли, но уже медленную мелодию, под которую Ининджер начал исполнять, как поведал мне Аргента, песню собственного сочинения. Называлась она «Баллада» и рассказывала о предке Правителя.
— Дамы приглашают кавалеров! – объявил распорядитель.
Несколько пар остались в кругу, мы же с моим Патроном предпочли перейти к не менее приятной части вечера – к напиткам и еде.
Аргента налил мне из чана какой-то зеленой жидкости.
— Алкоголь добавить? – спросил он совершено обыденным тоном.
— А что, он у вас идет отдельно? – удивилась я.
Оказалось, да. Маленькие пузыречки, стоящие в ячейках на подставке рядом с чанами, были наполнены местным спиртом. При желании можно было разбавить свой напиток, но я этого делать не стала. Аргента может сколько угодно морочить мне голову, отвлекая от обстоятельств моего появления здесь, но разговору быть – и я намеревалась начать его прямо сейчас.
— Когда мы поговорим? Я выполнила свою часть сделки, - сказала я, вперив в него взгляд. – Хочу объяснений.
— Не хочешь, а прямо требуешь, - буркнул он. – Ладно, идем. Праздник покидать пока рано, поговорим прямо тут. Только на балконе, чтобы поменьше ушей.
— Мне все равно.
Он двинулся через толпу празднующих к одной из боковых дверей, за которой оказался маленький балкончик, глядящий в сторону озера. Я с удивлением заметила, что уже стемнело. Мы закрыли за собой двери и оказались в относительной тишине и уединении. Аргента, облокотившись на парапет, на некоторое время замолчал, словно прикидывая, с чего начать.
— Начни с правды, - подсказала я.
— Не будь злюкой, - отозвался он. – Девушку это не красит.
— А парня не красит ложь, - не удержалась я. – Почему ты не предупредил, что из твоего мира в мой нельзя вернуться? Вот так просто затащил меня, Бог знает, куда…
— Это тебе Раштлек сказала? – уточнил он. – Стилгмар, если я путешествую в твой мир, то как же может быть, что в него нельзя попасть?
Я промолчала.
— Так-то. И перед тем, как набрасываться с упреками... – он красноречиво замолчал.
— Ну извини, - вынуждена была сказать я. – Но у меня не было причин не верить ей. А не верить тебе – были.
Аргента повернул голову и посмотрел на меня.
— Раштлек не обманула тебя. Вернуться в твой мир непросто. Не попасть, а именно вернуться. Наш мир, Белый мир, это как… Как область с низким давлением, понимаешь? И всякого, кто побывает здесь, из других миров начинает… выталкивать. Из каких-то сильнее. Из каких-то слабее. Я пробыл в твоем мире около трех часов по твоей системе исчисления времени. Задержала меня там именно ты, иначе бы вылетел, как обычно. Твоя способность, твой талант дали нам немного времени.
— Но тот мир – мой, - возразила я, начиная понемногу понимать. – Это твой мир должен меня выталкивать.
— Без разницы, - покачал головой он. – В своем мире ты теперь не сможешь пробыть дольше месяца. Тебя будет затягивать в Белый мир, хочешь ты этого или нет. Только учти, что тут за тот день, пока ты отсутствуешь, проходит неделя. В разных мирах время идет по-разному.
— Но я смогу вернуться в мой мир? – больше я ничего и не хотела слышать.
— Да. Я покажу тебе этот смертельный трюк.
— Почему смертельный?
Аргента несколько секунд просто молчал, потом ухмыльнулся, и в темноте его ухмылка выглядела зловещей.
— Ну. Для того, чтобы попасть в свой мир, тебе предстоит умереть здесь. И не просто так, а от руки своего Патрона.

— Ну просто отлично, - сказала я. – Просто отлично-преотлично, знаешь ли. А ты, как я понимаю, убивать меня не собираешься.
Аргента покачал головой.
— Нет. Мне нужна Протеже, я этого и не скрывал, - сказал он, самодовольно улыбаясь.
— Какой же ты… - я не нашлась с эпитетами. – Получается, ты мог отправить меня домой сразу же. Просто не захотел.
— Ну, - снова сказал он, - дело в том, Стилгмар, что мне не выгодно терять тебя навсегда. А убийство здесь лишает кого бы то ни было возможности вернуться. Мне нужна Протеже, я уже сказал. Да и, если честно, убивать тебя я не намерен. Я не убийца, если что. Я видел трупы тех, кого возвратили домой таким вот образом. Кровь, мозги – все как по-настоящему. Но дело даже не в этом. Дело в том, Стилгмар, что тех, кто вернулся таким образом, никто больше не видел. Понимаешь? Лелла вернула так свою Протеже год назад. Мы с ней исходили потом Мир Зайца вдоль и поперек. Возвращенной след простыл. Мы не смогли отыскать даже тех, кто ее помнил.
— То есть, ты хочешь сказать, что она могла и не вернуться? Твоя Лелла могла оказаться убийцей? – я смотрела на него, качая головой. – Аргента, это самый дурацкий в мире способ возвращать людей домой. Кто вообще вам подал такую идею?
— В других мирах работает, - пожал он плечами.
От раздавшегося взрыва я подпрыгнула на месте. Видимо, праздник был в самом разгаре – в небо над дворцом взметнулись разноцветные огни салюта, озаряя все вокруг ярким светом. Вот завертелось в воздухе огненное колесо, вот причудливо изогнулся над крышами домов зеленый дракон, вот брызнули во все стороны радужные точки. Я увидела внизу большую толпу народа. Все как один стояли, задрав к небу головы и пялясь на фейерверк. Я тоже пялилась. Да и невозможно было отвести взгляд – мастерски устроенное, небесное шоу завораживало. Наконец, плеснув в последний раз россыпью звезд, образовавших в небе какое-то слово, огни погасли.
— Сколько денег выброшено на ветер, - прокомментировал Аргента.
Повернул голову ко мне.
— Ты останешься здесь, потому что нужна мне, Стилгмар. Нужна как ученица, которой я передам то, что знаю. Потом ты сможешь путешествовать по мирам сколько тебе заблагорассудится. Возвращаться домой на два или три месяца в году. В здешнем году, естественно. Этого, я думаю, будет достаточно. Я не могу вернуть тебя домой прямо сейчас в любом случае – Ворота в твой мир открываются раз в полнолуние. Тебе все равно придется побыть здесь еще пару недель. Так почему бы не провести время с пользой?
— Ты хочешь, чтобы я училась в этой вашей Школе? – уточнила я.
Он кивнул.
— Лады, - сказала я после секундного раздумья. Лекции, зачеты, практика – это всегда успеется. Тут жизнь, как я уже успела убедиться, была гораздо интереснее. – Я не буду взбрыкивать до следующего полнолуния. Но потом ты вернешь меня домой.
— Договорились, - кивнул он.
Я без лишних слов развернулась, толкнула дверь и покинула балкон. Все происходящее напоминало какой-то фарс. Тетушка Раштлек сказала, что вернуться я не смогу, Аргента сказал, что смогу ненадолго и через две недели. Кому верить?
Оставался один путь – найти третье, не заинтересованное лицо и спросить у него. Я вспомнила латиноамериканку, Перлу, которая, судя по всему, будет моей одноклассницей. Уж ее-то не обманом сюда заманили, точно. Я решила познакомиться с девушкой поближе и, по возможности, расспросить ее, что да как. Не может быть, чтобы все вокруг врали.
Я прошла сквозь толпу возвращающихся после фейерверка гостей и оказалась в холле дворца. До меня донеслась музыка, звучный голос Ининджера объявил новый танец. Но мне уже не хотелось танцевать. Выйдя из дворца на свежий воздух, я на пару минут остановилась у дверей. Ночь была темна. Пахло свежей выпечкой и цветами. Я вспомнила дом, и неожиданно на глаза навернулись слезы. Просто так, без всякой причины. Просто потому что до дома отсюда — миллиард километров. Просто потому что все вокруг – чужое.
Я не заметила среди гостей, оставшихся на празднике, тетушки Рашлтек, когда вернулась в здание и прошлась по залам. Наверное, она уже ушла, оставив меня целиком и полностью на попечение Аргенты. Но его я видеть сейчас не очень хотела. Ангельское лицо уже не казалось красивым, а манеры не внушали доверия. Я попыталась вспомнить месторасположение дома тетушки Раштлек, и, когда мне это относительно удалось, решила, что дойду сама. Веселиться больше не хотелось.
Хотелось лечь, закрыть глаза и подумать о том, что я буду делать завтра. И послезавтра, и все те две недели, что проведу здесь.
— Стиглмар! Эй! – помахала мне из дальнего угла Дансти, и мне не оставалось ничего другого, как помахать в ответ и подойти к ней.
— Ты чего такая кислая? Давай веселиться, завтра же начнется учеба! – она схватила меня за руку и потащила за собой к группке стоящих у окна молодых людей из числа Протеже. Среди них была и Перла. – Налейте моей подруге Стилгмар пшанара! Алкоголь добавить, Стил?
— Нет, спасибо, - качнула я головой, разглядывая тех, кто разглядывал меня. – А от пшанара не откажусь, хоть и не имею понятия, что это такое.
Перла первая заговорила со мной.
— Выходит, ты из одного со мной мира. Откуда?
— Россия, - коротко ответила я, отпивая пенящийся напиток из широкой чаши. Оказалось, очень вкусно.
Она безразлично кивнула и повернулась к юноше с глазами цвета спелой вишни. Я вытаращилась на него почти неприлично – никогда еще в своей жизни не доводилось мне видеть людей с красными глазами. Юноша, поймав мой взгляд, улыбнулся.
— Привет, я Керридар, - сказал он приветливо, - но все зовут Керр.
— Привет, я Нина, - сказала я, решив пошутить, - но все зовут Стиглмар.
Никто не засмеялся. Юноши отодвинулись от меня, Дансти покраснела и принялась испуганно озираться вокруг, другие девушки, судя по их виду, тоже почувствовали себя неловко.
— Ты что, - зашептала моя новая подруга мне на ухо, - никогда не называй кому бы то ни было свое настоящее имя! Это запрещено правилами!
Она замолчала.
Позади раздался голос Бель, еще более язвительный, чем обычно.
— Видимо, заглядевшись на личико своего Патрона, Стиглмар пропустила мимо ушей все его наставления.
Глядя на меня, рассмеялись все, кроме Дансти и Керра. Тот просто пожал плечами и отвернулся к Перле, не обращая более на меня внимания. Дансти же едва не плакала. Видно было, что ей неудобно перед своими друзьями за мое поведение, но как поступить, она не знала. Однако вместо того, чтобы последовать примеру остальных и отвернуться, она наоборот, взяла меня за руку и сжала пальцы.
— Не переживай. Со всеми бывает.
— Аргента мне просто не успел ничего объяснить, - сказала я виновато, глядя ей в глаза. – Я слишком сильно хотела вернуться домой.
— Это нормально. – С удивлением я поняла, что Керр, хоть и отвернулся, но прислушивается к нашему разговору. – Все мы поначалу взбешены тем, что оказались там, где не хотели оказаться. Здесь, может, и не самый плохой мир, но у меня вообще-то и в своем было, чем заняться. Твои Ворота открываются раз в лунный месяц, ты в курсе?
— Уже в курсе, - сказала я, взглянув на него с благодарностью. – Ты прав, на самом деле я пока даже не сознаю, на самом ли деле все это со мной случилось. Может, я сплю, и это все – сон?
— А ты ущипни себя, - посоветовал Керр, подмигивая. – Сразу убедишься, сон это или явь.
— Пойдем, пройдемся, - моя несостоявшаяся союзница Перла, похоже, не была рада тому, что ее спутник разговаривает со мной. – Сибиг хотел видеть нас обоих, надо с ним поговорить, пока не ушел.
Подхватив Керра под руку, она увлекла его за собой. Я заметила, что другие парни и девушки поглядывают на Дансти, видимо, ожидая, когда же она от меня избавится. И это из-за одного-единственного промаха! Чушь какая-то.
Я поглядела вслед Перле и повернулась к Дансти.
— Я пойду. Твоим друзьям, похоже, не очень приятно знакомство со мной, - в моем голосе помимо воли прозвучала обида.
Она сконфуженно опустила голову.
— Элейлааан, - сказала виновато, совсем как при нашей первой встрече. – Ниджиииаан.
Я протянула руку и робко коснулась плеча Дансти.
— Не переживай. Это все глупости. Не нужны мне в этом мире никакие друзья. Но я рада, что мы с тобой познакомились, правда. Увидимся завтра?
Она радостно блеснула глазами и закивала.
— Я приду к тетушке Раштлек, когда проснусь. Ты точно не обиделась?
— На тебя – нет, - честно сказала я. – Ну, пока.
Развернувшись, я направилась к выходу. Покрутила головой в поисках Аргенты или тетушки Раштлек. Не найдя их ни в зале, ни на улице, решила все-таки идти домой, хотя не очень себе представляла, как доберусь по незнакомому городу одна.
Одна… Я неожиданно осознала свое одиночество, поистине вселенское – вдали от друзей, от семьи, от всех, кого знаю. Слезы навернулись на глаза, когда я подумала о маме и о брате, которые теперь, наверняка, тревожатся обо мне. Хотя, если Аргента прав, и время здесь движется не так, как дома, они даже не заметят моего отсутствия.
Даже не заметят.
Я спустилась по широким ступеням парадной лестницы и направилась по улице прочь от дворца. Ночное зеркало озера блестело отраженным светом справа, значит, я выбрала верное направление. Людей вокруг было много, фонари ярко освещали улицы, и идти одной оказалось совсем не так страшно, как я себе представляла поначалу.
Звук быстрых шагов подсказал мне, что меня догоняют. Оглянувшись, я увидела Аргенту, спешащего за мною. Остановилась.
— Ты куда подевалась? – как ни в чем не бывало, спросил он, приблизившись. – Тетушка Раштлек еще на празднике, дом заперт.
— Я подожду ее на улице, - сказала я. – Не хочу больше праздновать. Нечего.
Он внимательно вгляделся в мое лицо.
— О, да ты расклеилась, старушка. Идем-ка, прогуляемся, подышим воздухом.
Аргента предложил мне руку. Не оставалось выбора. Я приняла ее, и мы, не спеша, как и подобает прогуливающимся, зашагали по тротуару.
— Хочешь, сходим на озеро? – спросил он. – Или просто посидим в парке?
— Просто проводи меня до дома, - буркнула я. – И можешь идти, куда хочешь.
— Все еще злишься на меня.
— А не за что?
Он замолчал.
— Тебе никогда не хотелось стать необычной, Стилгмар? – спросил все же после паузы. – Не такой как все? Путешествовать по мирам, побывать в куче разных мест? Люди много бы отдали за возможность прыгнуть на другую планету, просто сделав шаг, скажем, с крыши дома.
— Не пытайся внушить мне, что это круто, - сказала я.
— Я просто не понимаю, почему ты так настроена. Ты же познакомилась с другими Протеже. Разве они выглядели несчастными?
Я вспомнила Перлу, Керра. Нет. Пожалуй, не выглядели.
— Наверное, надо взрослеть.
Аргента вздернул бровь, услышав эти слова.
— Наверное, надо. – И тут же: Не злись на меня, ладно? Я просто не хочу, чтобы твой талант пропал даром.
— Что такого в моем умении прыгать по мирам? – спросила я, все так же глядя на него краем глаза.
— Для тебя – ничего. Для других – возможность побывать там, где все по-другому. Мы даем умирающим несколько лишних лет жизни, перемещая их в миры, где время идет быстрее. Видишь ли, несмотря на то, что тут пройдет две недели, в своем мире ты состаришься всего на пару дней. Человек живет по часам того мира, где он родился. Часы не замедляются и не ускоряются. Именно поэтому я прыгаю в твой мир, но не могу, скажем, прыгнуть в Мир Изумруд. Я там состарюсь и умру за несколько недель. А вот Сибиг может. Он прибыл к нам сотню лет назад и за это время едва ли изменился. Думаю, и еще через сотню, когда мы с тобой умрем, а наши внуки станут седыми и старыми, он будет приводить в Белый мир новичков и учить их прыгать.
Помимо воли я увлеклась рассказом.
— Значит, ты тоже не отсюда?
Он покачал головой.
— Нет. Я из Мира Зайца. Там время идет чуть медленнее, чем здесь. Год за два.
— А Владыка? – я чуть не спросила «Лакс», но удержалась, подумав, что это может быть расценено как неуместное внимание, хотя, конечно же, меня интересовал он только как человек, постоянно путешествующий между мирами.
— Он родился здесь. Дэлакон – тоже. Лакса его мать родила в мире Одинокой звезды. Там время идет медленнее, чем даже в твоем мире. Думаю, Владыка надеялся обмануть часы. Не вышло. Лакс стареет не так быстро, как его старший брат, но все же не так медленно, как того хотелось бы Владыке. Лакс – всеобщий любимчик, ведет в Школе историю. У него есть невеста, с которой его обручили еще при рождении, ты с ней скоро познакомишься. Красавица, умница, скромная девушка из хорошей семьи. Дэлакон, как наследник, погружен в политику с головой. Ты и не увидишь его за эти две недели. Его жена Нима – та еще стерва, но ладит с головой не хуже Наследника. Возможно, они придут на ваш выпускной, но не уверен.
— Зачем ты рассказываешь мне об этом? – спросила я. – Я же не спрашивала.
— Я бы хотел, чтобы ты сразу уяснила одну вещь, Стилгмар. Я предупреждаю всех учениц, и ты - не исключение. На Лакса и Дэлакона засматриваться нельзя. Поняла?
Я удивилась жестким интонациям в голосе своего Патрона и удивленно на него воззрилась.
— Я даже не…
— Я надеюсь. Я просто уже видел таких, - чуть мягче продолжил он. – Сначала «я никогда», «я ни за что», а потом – примеряем воображаемую корону, надеваем юбки чуть шире поясов и плачем ночами оттого, что кто-то другой, а не мы, распоряжается имперским золотишком. И однажды Ининджер попросит меня сделать «все возможное».
Я поняла, что Ининджер уже просил. И не раз.
— И ты делал?
— Не забывай, наш мир затягивает всех обратно. Навсегда удалить кого-то нельзя. Но вот поселить на другом материке или отправить на практику в мир, где время идет быстрее – запросто. Лет этак на двадцать, чтобы любовь выветрилась из головы.
— Я поняла предупреждение, - сказала я. – В Лакса не влюбляюсь. Выйти замуж за Дэлакона и стать королевой не мечтаю. Еще что-нибудь?
Аргента выдержал паузу, а потом белозубая улыбка озарила его лицо.
— Я говорил тебе, что ты замечательно выглядишь в сером?
Я засмеялась.

Конечно же, на первый урок я пришла в сером. Серая юбка – ведь я уже ученица, белая блузка, серый пиджак. Тетушка Раштлек дала кучу наставлений, даже обняла у двери, неожиданно растрогавшись почти до слез.
— Я уверена, ты не ударишь в грязь лицом, - сказала она. – Удачи, деточка.
И вот теперь «деточка» сидела за ученическим столом и записывала в тетрадь тему первого урока универсального языка.
— Вы думаете, что в этом мире говорят на вашем родном языке? – шагая туда-сюда между рядами, вопрошала преподаватель, худая как доска сарра Риангмар Оннджен. – Увы, нет. Каждому из вас при перемещении вживили под кожу маленького клеща, который, питаясь от тепла вашего тела, переводит все услышанные слова на ваш язык. Мы здесь говорим на языке гальбэ, и вам его нужно будет изучить для путешествий в другие миры. Если клещ каким-то образом будет потерян, вы всегда сможете сообщить о себе в ближайшее посольство Белого мира. И вас поймут.
Вот так новости. Я украдкой поглядывала в сторону сидящей за соседним столом Дансти. Кажется, только она не была ошеломлена услышанным. Лица остальных, в том числе, наверное, и мое, отражали разные степени удивления и недоверия.
Я не думала, что всех Протеже будут учить в одном классе – нас набралось около пятидесяти человек. Однако все было как в институтах - теоретические знания нам давали общие, но вот на практике группа должна была делиться по специализации. Я постаралась вспомнить, кто еще попал на Закрытые миры, но это ничего не дало – непривычно звучащие имена здешних жителей я пока запоминала с трудом. Единственным, кого я помнила, был Керр. Уже что-то, хотя я бы очень хотела, чтобы и Дансти оказалась с нами. Однако ей Кристалл определил морские миры. Она пояснила мне чуть позже, что эти миры отличаются почти полным отсутствием суши и, как следствие, специфическими формами жизни, которые она намеревалась изучать еще и как биолог.
Мы выучили первые выражения на гальбэ (в том числе, уже слышанные мною «элейлааан» и «ниджиииаан») и, записав еще кучу на дом для запоминания, отправились на следующий урок.
История. Лакс.
Стремительно войдя в класс, он поприветствовал Дансти, выразив надежду на то, что в этот раз она выучит материал, как надо, и начал урок вереницей дат и событий.
И я была вынуждена признаться себе, что заглядываюсь на него. Аргента был красив, но эта красота была настолько совершенной, что не трогала меня. А тут… Глаза цвета бутылочного стекла не были добрыми. Они смотрели на нас высокомерно и холодно. Линия мягких губ, изогнутых луком Амура, была искусственно ужесточена. Волосы, растрепанные вчера, сегодня приглажены и зачесаны назад, подчеркивая скулы.
Я же успела наслышаться от Дансти о своем Патроне, который по праву считался самым красивым мужчиной в городе. Но со вчерашнего дня всем стало ясно, что у Аргенты появилась дама сердца – я, (сплетня, которую классу с удовольствием озвучила Бель), и девушки, собрав осколки разбитых сердец в кучу, решили, как видно, залечить душевные раны новой охотой. Дансти и Перла не отрывали взгляда от Керра, хрупкая маленькая Лидилла ловила каждый вздох сидящего рядом атлета Малгмара, смуглая как татарка Санна клонилась ветром любви в сторону длинноносого Рубинио.
Лакса выбрала своей жертвой красавица Бель. Она соблазнительно улыбалась, задавая вопросы, глубоко вздыхала, привлекая внимание всей мужской половины класса к своей груди, мелодично и заливисто смеялась над каждым замечанием учителя. Это выглядело глупо, но почему же всякий раз, слушая как легко отбивает словесные подачи невозмутимый Лакс, вспыхивала краской не она, а я?
Только на третьем уроке, географии, которую вел сам Ининджер, я смогла расслабиться. С удовольствием рассматривала карту звездного неба, находила знакомые созвездия и туманности, читала о горах и морях Белого мира.
Уже на выходе из школы меня остановила Дансти.
- Ты чего такая? – догнав меня на ступеньках лестницы, спросила она. – Злишься на Бельгдэн за то, что она назвала тебя подружкой Аргенты?
- Нет, - сказала я. – Просто меня… меня раздражает ее поведение. Как будто это красиво!
Она не сразу поняла, о чем я, потом поняла и засмеялась.
- Да она уже пару лет изводит Лакса. Несмотря на то, что у него есть невеста. Просто играет. Кажется, им обоим это нравится.
«Мне – нет», - мелькнула мысль, но я благоразумно сдержалась. Аргента предупреждал меня, что же теперь из-за мимолетной симпатии я сразу же нарушу свое обещание?
Я постаралась выбросить мысли о младшем сыне Владыки из головы. У меня это получилось ровно до вечера.
После ужина Аргента пригласил меня прогуляться по парку – поговорить о том, о сем, поделиться впечатлениями первого дня обучения. Я сказала ему, что теперь по школе о нас с ним ходят слухи.
- Детский сад. Они тебе досаждают? – посмотрел на меня он. – И слухи, и двойняшки?
- Дансти – нет, - сказала я. – Но вот Бель…
- Красотки редко бывают паиньками, - заметил он как бы про себя, и я поняла, что здесь союзника точно не найду.
Вот только союзника в чем? Я снова вспомнила о зеленых глазах Лакса и поспешно перевела разговор на другую тему.
- Не обращай на нее внимания, - сказал Аргента уже перед уходом. – Бель привыкла, что все падают к ее ногам, уважают ее авторитет и прислушиваются к мнению. Ты не заглядываешь ей в рот – отсюда и весь этот яд.
Мы распрощались, и мой Патрон скрылся за кустами. Я не торопилась уходить, и зря. Через пару минут послышалось приближающееся шуршание. Я решила, что это Аргента, вернулся, потому что что-то забыл, но застыла с открытым ртом, когда рядом на скамейку, не спрашивая разрешения, опустился Лакс. Я не была уверена, что принцы вот так вот запросто могут разгуливать по городу, но удивило меня не это – а его слова.
- Как ты это делаешь? – спросил он, с усмешкой глядя на меня.
Закрыв рот, я еле выдавила из себя:
- Что именно?
- Ну, притворяешься, что мы с тобой незнакомы. Я бы так не смог. У тебя, должно быть, прирожденный актерский дар.
Его присутствие волновало меня, и мысли все никак не могли собраться в кучу.
- О чем ты? – спросила я, хотя, конечно же, не следовало вот так запросто «тыкать» принцу. Но я была слишком растеряна, ошеломлена не только словами, которые он произнес, но и интонацией: неожиданно холодной. Как будто я – его старый враг. Как будто он и правда меня знает. Но это совершенно точно было какое-то недоразумение. Эти зеленые глаза я бы не забыла. – Я увидела тебя вчера первый раз в жизни.
Он откинулся на скамейку, скрестив на груди руки и больше не глядя на меня.
- Да брось. Неужели ты не помнишь Лиру? Снежный мир? Терна?
- Кого? – машинально переспросила я.
- Меня, - сказал он таким голосом, что по моему телу пробежали мурашки. Повернув голову, Лакс поймал своими зелеными даже в полутьме глазами взгляд моих глаз. – И себя, Одна.
Ничего не дрогнуло и не шевельнулось во мне при звуке этого имени. Лакс смотрел на меня и ждал реакции, но ему было не дождаться ее. А вот я поняла, что Аргента не зря предупреждал меня. Но не о богатстве и власти я думала, глядя в зеленую бездну. Я думала о том, что я все-таки откуда-то эту бездну знаю…
Я вдруг услышала слова, донесшиеся до меня как будто бы издалека.
«Утопить ее. Утопить предательницу. В прорубь швырнуть в исподнем».
Запахло дымом и кровью, сжались от мертвенного холода руки, зазвенела от внезапной сильной боли голова.
Я схватилась за виски и едва успела опустить голову, как кровь хлынула из носа, пачкая серую ткань брюк. Я упала со скамейки в траву, ударилась коленями о камни на краю дорожки. Мир бешено завертелся вокруг, потемнел и погас, а над головой, в чужом небе разом вспыхнула тысяча звезд.
Я поняла, что нас с Лаксом судьба свела не впервые.
И именно его руки сжались на моей шее вечность назад, лишая меня той, другой жизни.
Жизни в Темном мире.
Я долго приходила в себя. Воспоминания кружились лихорадочным хороводом в измученном сознании, кровь лилась ручьем, обагряя траву и брюки, и не сразу я поняла, что Лакс все еще здесь, стоит рядом и молча ждет, пока я справлюсь с собой. Он не подал мне руки, когда я, пошатываясь, поднялась с земли, не спросил, как я себя чувствую, не помог добрести на негнущихся ногах до скамейки. Он просто стоял и ждал.
Платка у меня не было. Я вытерла кровь с лица рукавом рубашки – плевать, все равно все уже испачкано. Подняла на него глаза, полные слез, и только тогда он сделал движение в моем направлении. Приблизился так, что перехватило дыхание, наклонился к самому моему лицу и несколько секунд просто вглядывался в его выражение. Сердце забилось как сумасшедшее, но отвести взгляд я не посмела – боялась выдать себя, выдать свое смущение.
— Ты, правда, не помнишь? – зеленые глаза обшарили каждый сантиметр моего лица. – Ты действительно не помнишь, что ты сделала?
Я встретилась с Лаксом взглядом и покачала головой. В животе еще было неспокойно. Я постаралась дышать глубоко спокойно. Воспоминания пришли, но их было так мало, и они были такие жуткие, что я предпочла бы забыть увиденное снова. Я никак не могла быть той девушкой, о которой он говорил – это все, что я знала. Но что это были за люди? Откуда я знала, что увиденное мною не галлюцинация?
— Я видела тебя, - сказала я, прижимая пальцы к пульсирующим вискам. – Я видела тебя среди людей, которые гнали меня куда-то по льду. Он трескался под ногами. Вы догнали меня, и ты схватил меня за шею. Ты хотел причинить мне боль…
Он отстранился так быстро, что я вздрогнула. Отошел, отвернулся, скрестил руки на груди. Голос Лакса, когда он заговорил, звучал напряженно. Я поняла, что то, что для меня – просто обрывки снов, для него – самое настоящее прошлое. Прошлое, в котором было много того, о чем мне лучше не знать.
— То, что ты не помнишь, ничего не меняет. Я узнал тебя сразу же, как только ты заговорила о лжи на приеме отца. Никто в двух мирах не решился бы этого сделать. Но только не ты. Ты и в той жизни была такой – странной, не поддающейся логике. Выводила нас всех из себя. Не понимаю, как твоя сестра тебя терпела. Не понимаю, как мы упустили тебя из виду.
Он вдруг резко развернулся ко мне лицом.
— Не понимаю, - взгляд сверкнул, - не понимаю, как ты выжила.
Я молчала. Мысли уже прекратили свое хаотическое движение в голове, и даже обрели некую ясность. Лакс смотрел на меня холодным, практически ледяным взглядом, словно отыскивая в выражении моего лица оправдание содеянному. Но ведь я на самом деле ничего не помнила. И не могла помнить. Я – Нина, а не какая-то Одна! Я не жила нигде, кроме Земли, я никогда не видела мира, в котором так много тьмы, я…
— Как давно это произошло?
Он пожал плечами.
— Года два назад по тому времени.
Опустив голову, я задумалась. Слова слетели с языка, прежде чем я поняла, к кому обращаюсь.
— Ты расскажешь мне?
Лакс вздрогнул, словно я ударила его. Отступил на пару шагов, снова скрестил на груди руки.
— Нет. Ни за что. У меня нет желания снова все это вспоминать.
— Почему? Ты будешь меня ненавидеть, а я даже не понимаю, чем это заслужила! – сказала я, глядя на него. – Это нечестно.
— Какое тебе дело до моего отношения? – спросил он, и я поняла, что лучше промолчать. Иначе скажу слишком много.
И выдам то, что не стоило выдавать.
Несомненно, я его знала. Я знала этого прекрасного принца, и знала хорошо, иначе откуда взялись эти эмоции? Откуда взялась эта уверенность в том, что Лакс ненавидит ложь так же сильно, как и я, что он уверен в том, что я и сейчас его обманываю, в том, что, несмотря на то, что я почувствовала во время вспышки воспоминаний, он не мог убить меня?
Просто не мог.
— Я помню, что знаю тебя, - сказала я медленно. – Мне кажется… мы не были врагами раньше.
Лакс посмотрел на меня, губы его сжались. Видимо, с догадкой я не ошиблась.
— Не были. Но и другом я тебя никогда не называл.
— Расскажи мне, - попросила я снова. – Давай будем играть на равных, Лакс.
Он, казалось, колеблется.
— Пожалуйста, - добавила я. – Если я сделала что-то ужасное... и не помню об этом…
— Сделала, - быстро сказал он.
Поблизости раздался какой-то звук, и Лакс словно очнулся.
— Но это уже неважно. Просто держись подальше от меня и моих друзей, Стиглмар.
Лакс исчез так быстро, что я не успела вымолвить и слова. Сумерки окончательно накрыли сад тетушки Раштлек, и я поняла, что пора возвращаться, а то меня станут искать.
Я поднялась к себе, закрыла дверь и улеглась на постель, в чем была – прямо в окровавленной, испорченной одежде. Желания спать не было. Желания думать – тоже. Неожиданно слезы полились рекой, и я расплакалась, уткнувшись носом в подушку.
.

Пролог

Лентерн Маркантисджен(ну ,подумай, если человеку с бухты барахты даяют сложное что-то без подготовки,то как это психологически отразится? Начинаешь с тяжело усваемого имени сразу,не даешь человеку влиться в произведение), Мастер правления и человек, спасший и разрушивший мне(1) жизнь, с первого взгляда показался мне(2) удивительной личностью. И причина здесь вовсе не в том, что обладал он(лишнее) неограниченной властью и своеобразным чувством юмора. Думаю, все дело в конечном итоге("счете"- лучше,"итог" как-то напрягает меня) оказалось во мне(3). Я была маленькая, невзрачная и невероятно застенчивая,((здесь не идет повтор"и",здесь из из другого ряда,вторая мысль, может лучше поставить(;)?)) и даже расплакалась, когда, ласково коснувшись моей склоненной головы своей сухой рукой,(а может в этих случаях,когда оборот идет перед слова к которому относится не нужно его выделять запятыми) он спросил, как меня(4 раз местоимение того-же ряда) зовут.
— Стилгмар, - запинаясь, пролепетала я недавно обретенное имя. И, ощутив позади себя прерывистое дыхание Аргенты, поспешила добавить: Стилгмар Аргентджен, сарр(сЭр?).
Владыка Лентерн засмеялся.
— Хорошая девочка. Хорошо обученная, я бы даже сказал. Поднимайся. Сейчас будем пить чай.
Из моей груди вырвалось рыдание, некрасивое, громкое, похожее на карканье вороны. Я прижала руку к губам, чтобы не разрыдаться, но слезы по лицу текли рекой. Неужели мы добрались. Неужели наконец-то(плеоназм) я в безопасности.
— Ну что ты, что ты(а здесь плеоназм допустим по смыслу и в прямой речи), - ласковая рука снова легла мне на голову и провела по волосам, успокаивая, даря тепло и уверенность в том( в том-лишнее), что теперь-то уж точно все будет хорошо. – Здесь тебя никто не обидит. Идем же. Идемте же(плеоназм), Аргента.
Мой будущий Патрон взял меня за руку, и я, ослепшая от слез, сразу же споткнулась и едва не упала, когда он повел меня за собой через большой зал к столику в углу. Обычный, как я потом узнала, ритуал чаепития с Мастером правления был непременной частью церемонии посвящения в Протеже . Я же, уверенная, что чем-то заслужила эту великую милость и заботу, была полна благодарности и благоговения. Удивительно, как одно слово, один жест, одно(плеоназмы)-единственное проявление доброты могут покорить ваше сердце(1). Мое сердце(2,тавтология) было покорено Владыкой через мгновение после знакомства. Его младшему сыну потребовалось на это намного больше времени.
Я присела на краешек стула, галантно отодвинутого для меня Аргентой(придвинутого  мне), постаралась обрести спокойствие. Смахнув слезы рукавом своего пыльного одеяния, я обнаружила, что передо мной уже стоят наполненная чаем глиняная чашка и вазочка с конфетами. Аргента сел по правую руку от Владыки, который, в свою очередь, расположился напротив, разглядывая меня своими(лишнее) добрыми глазами и широко улыбаясь.
— Ты знаешь, Стилгмар, эти конфеты особенные, - произнес он своим(лишняя и тавтология) чистым глубоким голосом. – В обертке –(я бы именно здесь употребил для ясности слово"содержится") предсказание. Говорят, почти все сбылись.
Он кивнул на конфетницу.
— Возьми одну, попробуй.
Под взглядами обоих мужчин(я  только сейчас понял,что заблуждался,вот если бы женщин,то было бы "обеих") я протянула руку и достала из вазочки ту(лишняя детализация) конфету, что оказалась ближе. Мокрыми от слез пальцами развернула блестящий фантик, сунула конфетку в рот и поразилась тому,(лишнее) насколько вкусной оказалась начинка – шоколад и какое-то неведомое мне доселе лакомство, буквально растаявшее на языке(я бы переделал так:"начинка состоящая из щоколада и какого-то неведомого мне доселе лакомства") . Ощущение было невероятным, и я потянулась за добавкой, но раздавшийся смех Владыки привел меня в чувство.
— Ну, ты(,- обращение) и шустрая! – Я отдернула руку и залилась краской. – Может, все же прочтешь предсказание прежде, чем съешь все мои сласти(сладости)?
Аргента приподнял бровь, показывая, что спорить(бесполезно?) не стоит. Я послушно взялась за фантик, расправила его на столешнице, и, с трудом разбирая написанные на розоватой бумаге бледно-лиловые буквы, прочла:
—(лишнее тире, есть же уже двоеточие) «Прав тот будет, кто, коснувшись, руку отдернет. В камне камень заговорит, и птицы умолкнут».
Подняв голову, я посмотрела на мужчин. Они оба молчали и загадочно ухмылялись. Впрочем, ничего зловещего в их ухмылках не было, и я даже отважилась на вопрос:
В огромное помещение, где проходили приемы и торжественные церемонии, нас не пустили, но даже это помещение, которое называлось, как я потом узнала, Малой Гостиной, казалось мне большим.(разрыв мысли,нужно двоеточие вместо точки) Метров пятьдесят в длину, не меньше, зал был пустым. Исключение составляли трон Владыки,(-) красивое кожаное кресло на помосте, затейливо украшенном пурпурно-золотистой тканью, и столик, за которым и проходило наше чаепитие. Высокий потолок напомнил мне церковные своды, а стрельчатые окна навеяли мысли о готическом замке. Вдоль окон в горшках росли белые цветы неизвестного мне сорта. Легкий аромат, донесшийся до обоняния(доносится обычно до слуха,а запахи воспринимаются) в ту минуту, когда мы с Аргентой ступили через порог, как я теперь поняла, источали они.(я бы перефразировал это предложение)

— Красивые цветы, - похвалила я, снова взглянув на нежные, склоненные друг к другу головки дэлаконий. – Очень приятно пахнут.
— И не раздражают, если вдыхать их запах слишком долго, заметь, - Владыка отпил глоток и отставил чашку. – Что радует, ведь мне приходится проводить здесь порой целые дни.
Он помолчал, разглядывая меня из-под кустистых бровей. Я не чувствовала себя неуютно( два отрицания с "не" напрягают) под этим взглядом – таким ласковым он был. Окончательно в себя прийти пока не удалось, но улыбка уже появилась, и была подарена Владыке, который вознаградил меня ответной( и тут же последовала его в ответ).
– И скромница, и льстец – все в одном флаконе. Дэлаконии ужасно воняют, ведь правда? – продолжил он, снова ухватив меня(продолжая держать меня за руку) за руку и таща за собой к выходу из дворца. – Я едва дождался конца аудиенции.(пропущено -тире, это же начало прямой речи) Владыка сегодня в настроении, или ты на него такое впечатление произвела, но он давно не вел себя так. После того, как Ининджер покинул пост Первого советника, Мастера все раздражает, а тут он даже не рыкнул ни разу. Я удивлен.
Конечно, я тут была не причем, но Аргента и я этого не знали(знал). Пересекая анфиладу комнат, по большей части пустых, он болтал и болтал – как обычно, впрочем, насколько я могла понять за время нашего с ним короткого знакомства. При такой неземной(внешности) просто красоте: голубые яркие глаза, белая фарфоровая кожа, изящные черты лица и губы, поцеловать которые мечтает, наверняка, каждая его знакомая девушка,